Por el amor de Dios, dejemos de usar plástico en el microondas

Celia Ford

Al comienzo de su tercer año de posgrado, Kazi Albab Hussain se convirtió en padre. Como padre primerizo y estudiante de doctorado que estudia nanotecnología ambiental, el plástico estaba en su mente. El año anterior, los científicos habían descubierto que los biberones de plástico arrojan millones de partículas en la fórmula, que los bebés terminan tragando (al mismo tiempo que chupan las tetinas de plástico de los biberones). "En ese momento", dice Hussain, "compraba muchos alimentos para bebés y veía que, incluso en los alimentos para bebés, había muchos plásticos".

Hussain quería saber cuánto se liberaba de los tipos de contenedores que había estado comprando. Así que fue al supermercado, compró algo de comida para bebés y llevó los envases vacíos a su laboratorio en la Universidad de Nebraska (Lincoln). En un estudio publicado en junio en Environmental Science & Technology, Hussain y sus colegas informaron que, cuando se calentaban en el microondas, estos contenedores liberaban millones de trozos de plástico, llamados microplásticos, e incluso nanoplásticos más pequeños.

Los plásticos son cócteles complejos de largas cadenas de carbono, llamadas polímeros, mezcladas con aditivos químicos, pequeñas moléculas que ayudan a moldear los polímeros hasta darles su forma final y les confieren resistencia a la oxidación, la exposición a los rayos UV y otros tipos de desgaste. El microondas ofrece un doble golpe: calor e hidrólisis, una reacción química mediante la cual las moléculas de agua rompen los enlaces. Todo esto puede hacer que un contenedor se agriete y se desprendan pequeños trozos de sí mismo como microplásticos, nanoplásticos y lixiviados, componentes químicos tóxicos del plástico.

Los efectos de la exposición al plástico en la salud humana no están claros, pero los científicos han sospechado durante años que no son buenos. Primero, estas partículas son furtivas. Una vez que ingresan al cuerpo, se recubren de proteínas y escapan del sistema inmunológico de incógnito, "como caballos de Troya", dice el profesor de química del Trinity College Dublin, John Boland, que no participó en este estudio. Los microplásticos también recogen una comunidad compleja de microbios, llamada plastisfera, y los transportan al interior del cuerpo.

Nuestros riñones eliminan los desechos, colocándolos en la primera línea de exposición a los contaminantes. Son buenos para filtrar los microplásticos relativamente más grandes, por lo que probablemente excretemos muchos de ellos. Pero los nanoplásticos son lo suficientemente pequeños como para atravesar las membranas celulares y “llegar a lugares donde no deberían”, dice Boland.

"Los microplásticos son como fibra plástica: entran y son expulsados", añade. "Pero es muy probable que los nanoplásticos puedan ser muy tóxicos".

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Una vez que han superado los sistemas de defensa del cuerpo, "los químicos utilizados en los plásticos piratean las hormonas", dice Leonardo Trasande, profesor de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y director del Centro para la Investigación de Peligros Ambientales. Las hormonas son moléculas de señalización que subyacen básicamente a todo lo que hace el cuerpo, por lo que estas sustancias químicas, llamadas disruptores endocrinos, tienen el potencial de alterar todo, desde el metabolismo hasta el desarrollo sexual y la fertilidad.

"Los bebés corren un mayor riesgo de sufrir esos contaminantes que las personas adultas", dice Hussain. Entonces, para probar a qué cantidad de plástico están expuestos los bebés, el equipo de Hussain eligió tres recipientes de comida para bebés disponibles en una tienda de comestibles local: dos frascos de polipropileno etiquetados como "apto para microondas" según las regulaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., y una bolsa de comida reutilizable hecha de un plástico desconocido.

Reemplazaron el contenido original de cada recipiente con dos líquidos diferentes: agua desionizada y ácido acético. Respectivamente, simulan alimentos acuosos como el yogur y alimentos ácidos como las naranjas.

Luego siguieron las pautas de la FDA para simular tres escenarios cotidianos utilizando los tres recipientes: almacenar alimentos a temperatura ambiente, almacenarlos en el refrigerador y dejarlos afuera en una habitación caliente. También pusieron en el microondas los dos recipientes de polipropileno durante tres minutos a temperatura alta. Luego, para cada recipiente, liofilizaron el líquido restante y extrajeron las partículas que quedaron.

Para ambos tipos de fluidos y contenedores de polipropileno, la mayor cantidad de microplásticos y nanoplásticos (hasta 4,2 millones y 1,2 mil millones de partículas por centímetro cuadrado de plástico, respectivamente) se desprendieron durante el microondas, en comparación con las otras condiciones de almacenamiento que probaron.

En general, descubrieron que las temperaturas de almacenamiento más altas provocan que se filtren más partículas de plástico en los alimentos. Por ejemplo, un contenedor de polipropileno liberó más de 400.000 microplásticos por centímetro cuadrado después de dejarlo en una habitación caliente que después de almacenarlo en un refrigerador (lo que aun así provocó que casi 50.000 microplásticos y 11,5 millones de nanoplásticos por centímetro cuadrado se derramaran en el fluido almacenado). "Me aterroricé al ver la cantidad de microplásticos bajo el microscopio", dice Hussain.

Para probar qué le hacen estos plásticos a nuestro cuerpo una vez que se consumen, el equipo bañó células de riñón embrionario humano en la fibra plástica que se desprende de los recipientes de comida para bebés. (El equipo eligió este tipo de células porque los riñones tienen mucho contacto con el plástico ingerido). Después de dos días de exposición a microplásticos y nanoplásticos concentrados, alrededor del 75 por ciento de las células renales murieron, más del triple que las células que pasaron dos días. en una solución mucho más diluida.

Si bien la concentración de plástico utilizada en estas soluciones fue mayor que la que un bebé estaría expuesto al comer de un frasco de comida calentado en el microondas en la vida real, Hussain señala que el alcance total de la acumulación de partículas de plástico a lo largo del tiempo (de los alimentos y del aire y superficies—se desconoce y podría ser alto. Por eso, afirma, es importante estudiar los efectos sobre la salud de los altos niveles de exposición.

Si bien el equipo de Hussain fue el primero en probar la toxicidad de los plásticos en las células utilizando las partículas liberadas de los contenedores de alimentos disponibles comercialmente, una revisión publicada en el Journal of Hazardous Materials el año pasado encontró que la exposición a los microplásticos puede causar muerte celular, inflamación y estrés oxidativo. . "Los plásticos son un gran problema para la salud humana", afirma Trasande. "Este estudio simplemente aumenta aún más la preocupación".

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Los micro y nanoplásticos no son las únicas partículas que se filtran de los recipientes de plástico a los alimentos. Cuando el plástico se rompe con el calor, también salen toneladas de aditivos químicos. Boland señala que si bien las técnicas utilizadas en el experimento de Hussain no podían distinguir entre polímeros plásticos y aditivos químicos, "ambos son probablemente tóxicos". No sabemos si los aditivos químicos son tan malos como los nanoplásticos (o peores), pero "al final del día", dice, "ninguna de las cosas que emergen de estos plásticos es muy buena para nadie".

Judith Enck, exadministradora regional de la EPA y presidenta de Beyond Plastics, un grupo de políticas y defensa contra la contaminación plástica, dejó de utilizar plástico en el microondas hace 30 años. Ella cree que tú también deberías hacerlo: “Dios mío, sobre todo si tienes hijos o si estás embarazada, no metas plástico en el microondas”. “Es un dolor de cabeza”, reconoce, pero “incluso este estudio debería ser una llamada de atención, no sólo para los nuevos padres sino también para la FDA. Necesitan ser mucho más proactivos”. Transand está de acuerdo: “La FDA está glacialmente atrasada”. Para que un producto de plástico sea aprobado para el envasado de alimentos o bebidas, un fabricante debe presentar una cantidad limitada de datos autoinformados a la FDA. Pero la agencia no tiene los recursos para probar la seguridad de todos los productos plásticos antes de que salgan al mercado o para verificarlos una vez que estén disponibles en las tiendas.

La FDA considera que el polipropileno es seguro para el contacto con alimentos, incluso en el microondas, lo que permite a las empresas utilizarlo para envasar cosas como comida para bebés. Boland no está de acuerdo: "No creo que existan plásticos aptos para microondas". Trasande y Enck coinciden en que, si bien los estudios independientes deberían seguir analizando la cantidad de plástico que se libera de los envases de alimentos, ya existe evidencia suficiente para demostrar que el “plástico apto para microondas” no es realmente seguro. "Creo que la FDA debe decirle a las empresas que ya no pueden decir que ningún plástico sea apto para microondas", dice Enck.

Para reducir ampliamente la exposición humana a los plásticos se necesitarán medidas gubernamentales y cambios corporativos radicales, dice Trasande. Después de todo, están en el aire, en el agua y dentro de ti. Enck no cree que los fabricantes vayan a dar el primer paso. “Las empresas seguirán utilizando plástico mientras puedan porque es barato. Eso los motiva más que nada”, afirma.

Incluso si surgiera una nueva tecnología que pudiera evitar que los contenedores de plástico desprendieran partículas, Boland sospecha que las empresas no la adoptarían sin verse obligadas a hacerlo por la regulación. En principio, las empresas de alimentos y los fabricantes de plásticos podrían estar “abriendose a litigios por productos del pasado”, dice, ya que cambiar sus envases implicaría que habían estado produciendo a sabiendas algo que liberaba microplásticos antes.

Enck dice que una posible solución podría ser crear un programa de certificación de terceros que conecte a las empresas de alimentos con científicos independientes que puedan probar sus productos e informar los resultados a la FDA. A nivel individual, todavía hay algunas cosas que la gente puede hacer: optar por vidrio reutilizable y acero inoxidable. No vierta líquidos calientes en recipientes de plástico. Y, por favor, dejad de calentar plástico en el microondas.

Boland dice que los científicos deberían seguir investigando para comprender exactamente qué partículas se liberan de los plásticos en condiciones específicas. “Si no se puede medir”, dice, “no se puede legislar”. Actualizado el 23 de agosto a la 1:40 pm EST: El microondas produce calor e hidrólisis, pero no irradiación UV, como se indicó anteriormente. Actualizado el 23 de agosto a las 11:55 am EST: esta historia se actualizó para corregir la ortografía del nombre de Leonardo Trasande.