La búsqueda de Mari Gilbert para encontrar a su hija Shannan llevó al arresto de Rex Heuermann

Mari Gilbert no vivió para presenciar el arresto de un arquitecto de Long Island sospechoso de matar a cuatro mujeres jóvenes cuyos restos fueron descubiertos en Gilgo Beach hace más de una década.

Pero la búsqueda de su hija Shannan Gilbert, que desapareció en mayo de 2010, finalmente llevó a la policía del condado de Suffolk a encontrar los cuerpos de esas mujeres, envueltos en arpillera camuflada y tirados a lo largo de una desolada avenida frente a la playa.

Shannan Gilbert tenía 23 años cuando desapareció. Sus restos fueron encontrados en diciembre de 2011 en otra comunidad costera cerca de allí. Las autoridades han dicho que su muerte pudo haber sido accidental y no estar relacionada con los otros asesinatos, un caso de homicidio múltiple latente durante mucho tiempo conocido como los “Cuatro Gilgo”.

Mari Gilbert, en los últimos años de su vida, presionó a la policía para que tomara en serio la desaparición de su hija. Luchó incansablemente para asegurarse de que Shannan y las otras víctimas no fueran olvidados.

"Mari vio a Shannan como un héroe involuntario porque fue la desaparición de Shannan lo que irónicamente provocó que todos los demás fueran encontrados y, ahora, tuvieran al menos un arresto", dijo John Ray, abogado de lafamilia gilbert.

Más allá de la serie de asesinatos y la larga y esquiva búsqueda de un presunto asesino en serie está la tragedia tipo Hamlet de una familia con problemas cuyo legado puede estar ayudando a resolver lo que la policía llamó “una de las investigaciones de homicidios más trascendentales en la historia de Long Island”.

“¿Quién sabe qué otras vidas se han salvado gracias a la exposición de todo esto? Y ahora el arresto de un presunto asesino”, dijo Ray.

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El 23 de julio de 2016, la tragedia volvió a caer sobre la familia. Mari Gilbert tenía 52 años cuando otra hija, Sarra, la apuñaló cientos de veces con un cuchillo de cocina de 15 pulgadas. Luego fue asesinada a golpes con un extintor, según un documento judicial.

Sarra Gilbert, quien, según Ray, sufrió tanto emocional como mentalmente después de la muerte de su hermana, fue sentenciada a una pena de prisión de 25 años a cadena perpetua.

“Mari entendió que una forma de encontrar al menos una pizca de significado en la pérdida de su hija era que su desaparición llevó al descubrimiento de esas cuatro mujeres varios meses después, y que sin Shannan no habría ningún caso, no habría ningún caso. "Buscar al asesino", dijo Robert Kolker, autor del libro de 2013 "Lost Girls: An Unsolved American Mystery", que examinó de cerca el caso.

"Ella lo entendió muy bien y creo que encontró algo de redención en esa idea: que la pérdida de Shannan ayudó a otros a aprender la verdad".

A la desaparición de Shannan Gilbert el 1 de mayo de 2010 le siguieron años sin arresto, sospechoso o pistas prometedoras y, como dijo Kolker, “apenas un pío de la policía o las autoridades”.

Eso fue hasta el 13 de julio, cuando la policía arrestó a Rex Heuermann, un consultor de arquitectura de 59 años que trabajaba en Manhattan y vivía con su esposa e hijos en Massapequa Park, al otro lado de la bahía donde se encontraron los restos de las mujeres, en la extremo sureste del condado de Nassau.

Heuermann se declaró inocente de los asesinatos de Megan Waterman, Melissa Barthelemy y Amber Lynn Costello. También es sospechoso del asesinato de Maureen Brainard-Barnes.

Antes del arresto, el caso de Gilgo Beach permaneció sin resolver durante más de una década después de que se encontraran los cuerpos de las mujeres.

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“De todos los miembros de la familia, Mari fue quien aprovechó al máximo a la policía, los obligó a hacer cosas que de otro modo no harían”, escribió Kolker en el nuevo epílogo de su libro, que fue adaptado a un artículo de 2020 en Revista de Nueva York. “Y ella no sólo hizo mucho ruido; La experiencia de luchar en nombre de su hija Shannan también transformó a Mari”.

Mari Gilbert acusó en 2011 a la policía de estropear la investigación, que describió como “payasada”. Durante años, Gilbert y otros sostuvieron que los investigadores se demoraban porque las víctimas, como Shannan, eran trabajadoras sexuales.

“Mantuvimos vivos todos los casos manteniendo vivo el caso de Shannan Gilbert”, dijo Ray. “No hay ninguna duda al respecto. La policía había entrado en una tierra de ensueño en la que esperaba que pasara”.

Un gran escándalo de corrupción dentro de las fuerzas del orden del condado de Suffolk no ayudó.

En 2015, el jefe de policía del condado de Suffolk, James Burke, fue arrestado y acusado de golpear a un hombre que supuestamente irrumpió en su vehículo en 2012 y robó una bolsa que contenía juguetes sexuales y pornografía, y luego conspiró para bloquear la investigación del FBI sobre sus acciones, según registros de la corte.

Burke finalmente se declaró culpable de violación de los derechos civiles y conspiración para obstruir la justicia. Fue sentenciado a 46 meses de prisión, según muestran los registros.

En particular, un día después de que arrestaran a Burke, el subcomisionado de policía del condado de Suffolk en ese momento anunció que el FBI se uniría a la investigación de los asesinatos de Gilgo Beach.

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Kolker dijo que mientras tanto Mari Gilbert y los demás miembros de la familiase unieron para convertirse en “una poderosa fuerza de promoción”.

"Le recordaron a la gente que aquí estaban en juego seres humanos reales, que esto no era sólo una película de Hannibal Lecter", dijo.

“Pero entre todos los miembros de la familia, Mari era la que tenía la personalidad más provocativa. Ella era la que, cuando las cosas empezaban a calmarse, se levantaba y hacía algo de ruido y se aseguraba de que la policía respondiera”.

El día después del arresto de Heuermann cuando salía del trabajo cerca del Empire State Building, la segunda hija mayor de Gilbert, Sherre, expresó su apoyo a las familias de las víctimas en una página de Facebook titulada "Orando por Shannan Maria Gilbert".

El “tiempo, esfuerzo y dedicación que mi mamá y yo pusimos en este caso (no fue) en vano… Deseé, esperé y oré por este día. Me alegro de estar todavía viva para verlo”, escribió.

Kolker, cuyo libro se convirtió en 2020 en una película para Netflix también titulada “Lost Girls”, dijo: “Creo que Mari habría sido más o menos igual si estuviera aquí. Ella habría celebrado el arresto y habría expresado su apoyo a las otras familias”.

En febrero de 2022, el comisionado de policía del condado de Suffolk, Rodney Harrison, formó un grupo de trabajo de varias agencias, incluida la policía estatal y el FBI, para revisar el caso, un esfuerzo que condujo al arresto de Heuermann.

Al cabo de unos meses, los investigadores hicieron un descubrimiento "significativo" que los llevó a centrarse en Heuermann, según la solicitud de libertad bajo fianza de la fiscalía.

Los fiscales dijeron que la policía encontró una Chevrolet Avalanche de primera generación, el mismo tipo de camioneta que un testigo cree que conducía el asesino de Costello, registrada a nombre de Heuermann en el momento de los asesinatos.

Más tarde, los investigadores recuperaron ADN de una masa de pizza que fue tirada afuera de la oficina de Heuermann en Manhattan y lo vincularon con el presunto asesino de los Cuatro Gilgo.

Tras el arresto, Harrison defendió la investigación policial.

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"Desde el descubrimiento de la primera víctima, ha habido mucho escrutinio y críticas sobre cómo se manejó esta investigación", dijo.

“Les diré una cosa: los investigadores nunca se desanimaron. Continuaron y descubrieron pruebas y siguieron pistas. Nunca dejaron de trabajar y seguirán trabajando incansablemente hasta que hagamos justicia a todas las familias involucradas”.

Harrison le dijo más tarde a CNN: "Podríamos haber hecho algunas cosas mejor, pero hoy estamos aquí y anunciamos que arrestaremos a este animal".

El viernes, las autoridades del condado de Suffolk anunciaron que habían identificado a otra víctima del asesinato de Gilgo Beach, conocida como “Fire Island Jane Doe”, como Karen Vergata, una escolta de Manhattan de 34 años que desapareció el día de San Valentín de 1996.

Los restos de Vergata se encontraban entre casi una docena de conjuntos de restos humanos encontrados a lo largo de Ocean Parkway en la costa sur de Long Island entre 2010 y 2011, incluidas las víctimas de Shannan Gilbert y Gilgo Four.

El fiscal de distrito del condado de Suffolk, Ray Tierney, dijo a los periodistas que “no hay cargos en este momento” y que los investigadores continúan trabajando en el caso. Tierney no vinculó a Heuermann con la muerte de Vergata.

"Parece que estamos en camino de obtener respuestas para algunas de estas muertes", dijo Kolker. “Pero todavía hay muchos, muchos asesinatos sin resolver en Long Island, a lo largo de la costa... Ahora hay un atisbo de progreso. Pero además de celebrar lo que está sucediendo, creo que mucha gente se pregunta por qué tomó tanto tiempo”.

Temprano en la mañana del 1 de mayo de 2010, Gilbert, que vivía en Nueva Jersey, viajó con su conductor desde Manhattan para encontrarse con un hombre en su casa de Oak Beach en Long Island. Gilbert pareció “irracional” en algún momento y el hombre contactó al conductor, según un resumen en línea de la policía del condado de Suffolk sobre la investigación del homicidio de Gilgo Beach. Huyó a pie y se acercó a dos propietarios de la zona antes de desaparecer.

Según la policía, el conductor y el hombre que Gilbert visitó esa mañana fueron investigados y absueltos de participación criminal en su muerte.

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Un análisis realizado por el FBI y un psiquiatra de una llamada al 911 que Gilbert hizo en ese momento, así como de las circunstancias de su desaparición, encontró que su muerte “no era consistente con ser víctima de violencia o de un delincuente violento”, según a la policía del condado de Suffolk.

En la frenética llamada al 911, Gilbert gritó: “Están tratando de matarme”, según WPIX-TV, afiliada de CNN.

La búsqueda de ella llevó al descubrimiento de las otras víctimas, más de siete meses después de la desaparición de Gilbert. Los restos de Gilbert fueron encontrados en Oak Beach un año después.

En 2016, Mari Gilbert y Ray celebraron una conferencia de prensa para anunciar que una autopsia independiente de los restos de Shannan encontró que su muerte era “consistente con un estrangulamiento homicida”, pero no habíaInformación insuficiente para determinar una causa definitiva de muerte.

Mari Gilbert, sosteniendo una fotografía de su hija mayor, dijo a los periodistas ese día: “Esta es mi hija Shannan. Ella no era perfecta. Nadie es perfecto. Pero ella fue amada. Ella fue atendida. Ella no merece ser olvidada”.

A lo largo de los años, las hijas de Mari Gilbert a menudo aparecían junto a ella en conferencias de prensa y vigilias por las víctimas.

Pero Ray dijo que su hija Sarra nunca volvió a ser la misma después de que Shannan desapareció y sus restos fueron descubiertos más tarde.

“La muerte de su querida hermana la volvió loca de manera considerable”, dijo. "Ella admiraba a Shannan como, ya sabes, un semidiós y estaba desconsolada por lo que había sucedido y todo estuvo hirviendo en esa pequeña mente todo ese tiempo".

La esposa del sospechoso de los asesinatos de Gilgo Beach, sin saberlo, ayudó en su arresto. Ella ahora ha solicitado el divorcio.

Una tarde de julio de 2016, Sarra Gilbert invitó a su madre a su casa. Apuñaló a Mari Gilbert 227 veces, la golpeó con un extintor de incendios y le roció espuma de extintor en la boca, según un fallo de 2021 que confirma la condena de Sarra por parte de la Corte Suprema del Estado de Nueva York, División de Apelaciones, Tercer Departamento Judicial.

Sherre Gilbert escribió en Facebook: “Como muchos de ustedes sabrán, mi madre falleció ayer. Fue asesinada por mi hermana Sarra, quien estuvo luchando contra una enfermedad mental durante dos años y medio. Mi hermana Stevie y yo estamos increíblemente devastados más allá de las palabras, ya que nuestra madre era la columna vertebral de la familia”.

La policía respondió a una llamada de una de las hermanas de Sarra. Afuera de la casa, Sherre Gilbert dijo a los oficiales que Sarra “la llamó esa mañana y le dijo que estaba escuchando voces”, según el documento.

En el interior, la policía encontró el cuerpo de Mari Gilbert y a Sarra fumando un cigarrillo. En las imágenes de la cámara corporal reproducidas para el jurado en el juicio, Sarra le dijo a la policía en voz baja: "Maté a mi madre", aunque luego dijo que Gilbert todavía estaba vivo.

Sarra le dijo a la policía que antes del asesinato escuchó voces que se referían a su madre como el “diablo” y un “Dios malo” y le ordenaban que matara a Gilbert, según el documento.

“Mari amaba a su hija”, dijo Ray. “Ella fue a la muerte... sabiendo que cuando iba a esa casa estaba en peligro”.

La hermana menor de Sarra, Stevie Smith, testificó para la fiscalía en el juicio y dijo que Sarra “tenía una relación tensa con la víctima, que había obtenido la custodia del hijo del acusado después de un incidente ocurrido en febrero de 2016 en el que el acusado ahogó a un cachorro delante del niño. ”, decía el documento.

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La fiscalía sostuvo que Sarra planeó el asesinato después de que su madre hiciera arrestar a Sarra meses antes por matar al cachorro. La defensa argumentó que Sarra albergaba delirios alimentados por años de abuso y enfermedad mental. Un psicólogo forense testificó para la defensa que Sarra padecía “síntomas agudos de esquizofrenia en el momento del asesinato”.

"No tenemos ninguna duda de que la acusada sufre una enfermedad mental debilitante que desdibuja las líneas entre la ficción y la realidad, y ciertamente simpatizamos con las difíciles circunstancias de la vida que ha soportado", dice el fallo.

"Sin embargo, las pruebas respaldan razonablemente la conclusión del jurado de que, en el momento del asesinato, la acusada tenía la capacidad sustancial de conocer y apreciar tanto la naturaleza como las consecuencias de su conducta y que dicha conducta era incorrecta".

Kolker, en el epílogo de 2020 de su libro más vendido, escribió: “La vida de Mari, transformada por la muerte de una hija, había sido terminada por otra”.

"Ella no era una persona perfecta y era una persona conflictiva", dijo Kolker en una entrevista. “Pero en sus últimos años, se convirtió en la cuidadora de otra hija suya enferma. Y su trágica muerte fue horrible. Pero todas las personas con las que hablé y que la conocían bien dijeron que en sus últimos años había crecido como persona y realmente encontró una manera de seguir viviendo a pesar de una pérdida tan terrible”.

Eric Levenson, Brynn Gingras y Alisha Ebrahimji de CNN contribuyeron a esta historia.